Howard Levy y su método revolucionario para transformar la armónica

Hace unas semanas me topé por casualidad con un vídeo de Howard Levy titulado Harmonica Loops. Pensé, instantáneamente, que sería alguna melodía con loopstation… pero lo que encontré fue algo muy distinto: un ejercicio rítmico que el propio Howard reconocía como difícil incluso para él mismo.

No tuve que indagar mucho para descubrir que ese ejercicio venía de su libro Rhythms of the Breath. Y aquí empieza esta historia.

¿Quién es Howard Levy?

Howard Levy es un armonicista estadounidense (nacido en 1951, en Chicago) considerado uno de los músicos más influyentes en la historia de la armónica diatónica moderna. Es el pionero en popularizar la técnica del overblow (y overdraw), un método que permite obtener todas las notas cromáticas en una armónica diatónica estándar —un instrumento pensado, en teoría, para tocar solo en su tonalidad natural—, abriendo así la puerta a cualquier escala, cualquier tonalidad y prácticamente cualquier género musical.

Gracias a esta técnica, Levy ha llevado la armónica a terrenos donde antes era impensable: jazz, música clásica, klezmer, folk internacional y fusión. Es multiinstrumentista —también toca piano— y miembro fundador de Béla Fleck and the Flecktones, con quienes ha ganado dos premios Grammy.

El libro que tardó 25 años en nacer

Cuando descubrí que este hombre había escrito un método, corrí a buscarlo. Lo encontré en Amazon a un precio más que razonable y me hice con él, a pesar de estar en inglés (algo que, lo reconozco, me ralentiza bastante la lectura).

Rhythms of the Breath trabaja mediante los llamados rudimentos de batería: figuras rítmicas básicas donde tradicionalmente se asigna una mano a cada nota (R para la derecha, L para la izquierda). Howard tuvo la idea al llevar a su hijo a clases de batería: se quedó observando y se preguntó cómo sería aplicar ese mismo sistema a la armónica, cambiando «mano derecha / mano izquierda» por «soplar / aspirar».

También cuenta una anécdota muy honesta: durante una sesión de grabación de una canción suya, no era capaz de tocar un pasaje que él mismo había compuesto. La frustración le hizo probar algo distinto: dejar de pensar en notas musicales y centrarse solo en el ritmo. Así consiguió grabarlo.

Me parece una anécdota muy humana. Es fácil pensar que a alguien del nivel de Howard —pianista, intérprete de jazz, maestro del overblow— estas cosas no le pasan. Pero incluso alguien con ese dominio absoluto de las notas tuvo que «desarmarse» por completo y volver a la base: el ritmo puro, sin melodía de por medio. Ahí encontró la clave.

De estas anécdotas (y seguramente alguna más) nació un libro que Howard tardó 25 años en perfeccionar y editar.

Cómo funciona el método

Antes de entrar en el método en sí, el libro dedica una introducción a la importancia de respirar bien, mantener una buena postura, conocer las figuras rítmicas básicas (corchea, semicorchea…), entender la distribución de notas en la armónica y un glosario musical.

A partir de ahí, la lógica de progresión sigue el concepto de los rudimentos de batería aplicados al aire, de menor a mayor complejidad:

• Golpe simple (single stroke): la alternancia básica de aire, el equivalente a «in-out-in-out». La base de todo.
• Golpe doble (double stroke / roll): dos soplidos o dos aspiraciones seguidas antes de cambiar de dirección, trabajando el control de aire sostenido.
• Paradiddle: patrones asimétricos que rompen la simetría de los anteriores, obligando a pensar en grupos de cuatro en vez de en pares.
• Rudimentos combinados y en compases irregulares: una vez dominados los patrones básicos, se combinan entre sí y se aplican sobre compases como 3/4, 5/4 o 7/8, buscando una independencia rítmica total del aire respecto a las notas.

Lo que hace este enfoque tan particular es el cambio de perspectiva: en vez de pensar «qué nota toco», empiezas a pensar «qué patrón de respiración estoy ejecutando», y las notas se van colocando casi solas encima. Esto desarrolla una independencia entre el ritmo del aire y la melodía que, según muchos armonicistas, es justo lo que le falta a la mayoría de jugadores autodidactas.

Mi conclusión

¿Es un libro fácil? No, para nada. Y menos si, como yo, lo lees en inglés. Pero es de esos métodos que te hacen entender la armónica de una manera completamente distinta: no como una sucesión de notas, sino como una máquina rítmica que respira.

Si te pica la curiosidad, te lo recomiendo. Y si prefieres empezar por la base antes de meterte en algo tan avanzado, este es exactamente el motivo por el que creé mi propio curso.

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